Para entendermos bem o que é e como funciona uma cadeia alimentar precisamos conhecer os componentes que fazem parte de um ecossistema.
Em um ecossistema podemos encontrar os componentes bióticos e abióticos. Os componentes bióticos são todos os organismos vivos, enquanto que os componentes abióticos são os fatores químicos, físicos e geológicos que atuam naquele ecossistema como umidade, luz, temperatura, água, nutrientes e solo.
Dentre os componentes bióticos podemos considerar dois grupos, os de organismos autotróficos e os de organismos heterotróficos. Os organismos autotróficos são aqueles que conseguem produzir o seu próprio alimento a partir de substâncias orgânicas simples, como os organismos fotossintetizantes e os quimiossintetizantes. Já os organismos heterotróficos são aqueles que não conseguem produzir o seu próprio alimento a partir de substâncias orgânicas simples, e necessitam buscar alimento em outros organismos para conseguir suprir seus processos vitais.
Os organismos autotróficos são chamados de produtores, e os organismos heterotróficos são chamados de consumidores. Os organismos heterotróficos podem ser classificados em consumidores primários, consumidores secundários e consumidores terciários.
Agora que você já sabe quais são os componentes de um ecossistema, vamos saber o que é e como funciona uma cadeia alimentar.
Podemos definir uma cadeia alimentar como sendo uma sequência linear de organismos, em que um serve de alimento para o outro. Uma cadeia alimentar apresenta três ou quatro elos, e o primeiro componente da cadeia é sempre um organismo autotrófico, que, como já vimos anteriormente, chamamos de produtor. Os outros organismos que fazem parte da cadeia são todos heterotróficos e por isso chamados de consumidores.
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Cada elo da cadeia alimentar é considerado um nível trófico, e os produtores, por serem o primeiro elo da cadeia, são considerados o primeiro nível trófico. Os consumidores primários, que se alimentam diretamente dos produtores, compõem o segundo nível trófico, e assim por diante. É importante lembrar que em uma cadeia alimentar o fluxo de energia sempre se origina dos produtores. Abaixo temos um exemplo de cadeia alimentar que possui quatro níveis tróficos e é composta por uma planta, uma borboleta que suga a seiva da planta, um sapo que se alimenta da borboleta e uma serpente que se alimenta do sapo.
Representação de uma cadeia alimentar de terra firme, lembrando que os decompositores atuam em todos os níveis da cadeia
Quando produtores e consumidores de qualquer nível trófico morrem, entram em ação os seres decompositores, como fungos e algumas bactérias, que se alimentam dos restos orgânicos desses seres vivos. O papel dos decompositores é decompor a matéria orgânica dos organismos mortos para obter energia e nutrientes. A decomposição da matéria orgânica é muito importante para o meio ambiente, pois é através dela que ocorre a reciclagem de nutrientes que podem voltar a fazer parte de outros seres vivos.
Ao analisar uma cadeia ou uma teia alimentar, estamos observando as relações de alimentação existentes entre os seres vivos de um ecossistema, ou seja, a transferência de energia alimentar de um ser vivo para outro. Nas cadeias e teias alimentares, é possível perceber diferentes níveis tróficos.
→ O que são níveis tróficos?
Os níveis tróficos nada mais são do que grupos de organismos que possuem hábitos de alimentação semelhantes e que conseguiram seu alimento pelo mesmo número de passos em uma cadeia alimentar. Todas as plantas, por exemplo, ocupam o mesmo nível trófico, assim como todos os animais herbívoros.
→ Três principais níveis tróficos
Os níveis tróficos podem ser divididos em três:
Produtores: são capazes de produzir seu próprio alimento, ou seja, são seres autotróficos. Os organismos produtores são a base da cadeia alimentar, ocupando, portanto, o primeiro nível trófico. Nesse grupo, encontram-se organismos como as plantas e as algas.
Consumidores: são organismos heterotróficos, ou seja, organismos incapazes de produzir seu próprio alimento e que necessitam da ingestão de matéria orgânica para produzir a energia necessária para a realização de suas atividades. Os consumidores podem ser classificados em primários, secundários, terciários e assim por diante. Os organismos considerados consumidores primários são aqueles que se alimentam de produtores, os consumidores secundários são aqueles que se alimentam dos primários; e os terciários alimentam-se dos secundários e assim sucessivamente.
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Decompositores: Organismos decompositores também são organismos heterotróficos, entretanto, diferentemente dos consumidores, eles realizam o processo de decomposição. Entre os principais decompositores, destacam-se as bactérias e fungos, que garantem que alguns importantes nutrientes presentes nos restos de seres vivos sejam devolvidos ao ambiente.
Observe a cadeia a seguir e tente identificar seus níveis tróficos:
Observe a cadeia alimentar acima e identifique os diferentes níveis tróficos
Observa-se que, na cadeia acima ilustrada, temos os fitoplânctons como produtores, o krill como consumidor primário, o pinguim como consumidor secundário e a foca como consumidor terciário. A cadeia acima não mostra os decompositores, mas eles atuam em todos os níveis, decompondo a matéria orgânica.